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Psilocybin, der aktive Wirkstoff von Magic Mushrooms, könnte bei Depressionen helfen. Das zeigt eine kleine Untersuchung. Nun sind grössere Studien nötig.
Cornelia Eisenach
4 min
Psychotherapie oder Medikamente können Menschen aus einer Depression führen. Doch sie helfen nicht immer. Besonders Antidepressiva wie die Serotonin-Wiederaufnahme-Hemmer wirken, abhängig von Dosis und Patient, mal mehr, mal weniger gut und können schwere Nebenwirkungen haben.
Seit einigen Jahren beschäftigt sich die Forschung intensiv mit einem Stoff, dessen Nutzen in der Therapie von psychischen Erkrankungen schon in den 1960er Jahren vermutet wurde: Psilocybin, dem Wirkstoff in Magic Mushrooms, die schon vor Jahrtausenden Teil heilender Riten indigener Kulturen waren. Dass sich die Forschung zunehmend für Psilocybin interessiert, hat auch damit zu tun, dass man heute die Bedingungen besser kennt, unter denen Patienten den Wirkstoff sicher konsumieren können.
Kommt hinzu, dass viele Patente der herkömmlichen Antidepressiva ausgelaufen sind oder dies demnächst tun. Es besteht also auch ein wirtschaftliches Interesse an neuen psychoaktiven Substanzen. In den letzten Jahren entstand eine Vielzahl an Startups – auch in der Schweiz. Die britische Compass Pathways hat bereits mehr als 115 Millionen Dollar für Forschung und Entwicklung einer Psilocybin-Therapie aufgebracht. Und die US-amerikanische Regulierungsbehörde FDA gab dieser Therapie 2019 den Status einer «Durchbruchtechnologie». Auch am World Economic Forum in Davos war Psilocybin 2019 ein Thema.
Alle bekamen Psychotherapie
Bei dem grossen Interesse aus Medizin und Wirtschaft ist es kein Wunder, dass eine kleine Studie, die kürzlich im «New England Journal of Medicine» erschien, Aufsehen erregte. Sie zeigt, das Psilocybin tatsächlich bei Depression helfen könnte und keine schwerwiegenden Nebenwirkungen hat. Allerdings: Bei genauerem Hinschauen zeigt die Studie Schwächen, die eine glasklare Interpretation der Resultate erschweren.
Für die Untersuchung wurden 59 Probanden in zwei Gruppen eingeteilt. Eine erhielt im Abstand von drei Wochen zwei 25-Milligramm-Dosen Psilocybin, gefolgt von sechs Wochen Placebo. Die andere Gruppe erhielt zwei 1-Milligram-Dosen Psilocybin gefolgt von sechs Wochen täglicher Einnahme des Serotonin-Wiederaufnahme-Hemmers Escitalopram. Im Verlauf der ersten sechs Wochen nahmen die depressiven Symptome in beiden Gruppen gleichermassen ab – in der Psilocybin-Gruppe etwas mehr, der Unterschied war aber nicht statistisch signifikant.
Die Aussagekraft der Ergebnisse wird aber dadurch eingeschränkt, dass alle Probanden ein intensives, begleitendes psychotherapeutisches Programm durchliefen. «Es ist unklar, welchen Einfluss diese Therapie hatte», sagt die Neuropsychologin Katrin Preller, die am Institut für Psychiatrie, Psychotherapie und Psychosomatik der Psychiatrischen Universitätsklinik Zürich ebenfalls die Wirkung von Psilocybin bei Depressionen untersucht. «Rein theoretisch könnten die Resultate auch allein darauf zurückzuführen sein. Eine Gruppe, die nur die Psychotherapie als Kontrolle enthielt, fehlt leider.»
Dennoch sagt sie: «Psilocybin wirkte in dieser Studie aber auch nicht schlechter als das Antidepressivum. Das ist bemerkenswert.» Und fügt hinzu, dass Psilocybin im Vergleich zum Antidepressivum den Vorteil habe, weniger oft verabreicht werden zu müssen und dabei keine langfristigen Nebenwirkungen zeige.
Autor kündigt Studie auf Twitter an
Der Hauptautor der Studie, Robert Carhart-Harris vom Imperial College London, zeigt sich hingegen überzeugt, dass Psilocybin besser ist als das herkömmliche Medikament. In der Woche vor Erscheinen der Studie setzte er eine Vielzahl von Tweets ab, die Hintergründe zum Studienaufbau und zur Interpretation der Resultate lieferten.
Darin verweist er auch auf den Anhang der Studie, in dem zusätzlich sogenannte Sekundär-Ergebnisse aufgelistet sind – etwa die Fähigkeit, Freude zu empfinden, Gefühle auszudrücken, reduzierte Ängstlichkeit und suizidale Neigung. Diese zeigen laut Carhart-Harris, dass Psilocybin im Vergleich mit dem Standard-Antidepressivum besser wirkt.
Each day until publication at 5pm ET on 14th april, I’ll give some brief about the paper. The trial was a two arm double blind randomised controlled trial in 59 people with major depressive disorder, 30 in what we call the psilocybin group and 29 in the other. Obvs we wanted 60 https://t.co/tKjN9tlzUz
— Robin Carhart-Harris (@RCarhartHarris) April 8, 2021
Doch mit diesen Zusatzdaten gibt es ein Problem, das Carhart-Harris in seinem Twitter-Thread selber auch einräumt: Je mehr Messwerte man analysiert, desto grösser die Chance, dass man zufällig auf ein positives Ergebnis stösst.
Deswegen sollten Forscherinnen und Forscher jeweils vor Beginn einer Studie festlegen und registrieren, welchen Messwert sie analysieren wollen. Andernfalls läuft man Gefahr, jene Werte herauszupicken, die ein positives Resultat liefern. Dieses übliche Prozedere ist, wie verschiedene Experten bemängeln, bei der Studie nicht wirklich eingehalten worden.
«Das macht diese Sekundär-Ergebnisse nicht uninteressant», sagt dazu Katrin Preller. «Man darf sie aber nicht als Evidenz dafür heranziehen, dass Psilocybin tatsächlich besser wirkt als das Vergleichsmedikament.»
Ein weiteres grundlegendes Problem, das bei allen Studien mit Psychedelika auftritt, ist die Tatsache, dass Patienten oft erkennen können, ob sie den Wirkstoff oder nur Placebo erhalten. Schon dies kann die Aussagekraft vermindern. Sicher ist, dass nun grössere und längere Studien nötig sind.
Die Firma Compass Pathways zeigt sich in einer Pressemitteilung hocherfreut über die Studie. Sie führt derzeit einen klinischen Versuch der Phase 2 mit 219 Probanden durch und ging vor kurzem an die Börse – zwei Wochen nach Erscheinen der aktuellen Studie. Diese sei aber nur einer von vielen Faktoren gewesen, schreibt das Unternehmen auf Anfrage, der über den Zeitpunkt des Börsengangs bestimmte.
